Budú nové plasty z rastlín?

Stenčujúce sa zásoby ropy nútia vedcov hľadať alternatívne možnosti získavania surovín na výrobu plastov. Zdá sa, že tento problém môžu vyriešiť úžitkové rastliny.

V jednej z nich - arábovke Thalovej, totiž americkí vedci objavili gén, umožňujúci rastline v jej bunkách koncentrovať rôzne látky. Tento objav by mohol vyústiť do vývoja úplne nových plastov na rastlinnej báze.

V súčasnosti je ropa základnou surovinou na výrobu takmer všetkých plastických látok. Clint Chapple z Pardue University tvrdí, že aj úžitkové rastliny ako kukurica alebo sója majú potenciál stať sa dodávateľmi surovín pre existujúce i nové druhy plastov.

Bežné plasty tvoria obrovské polymérne reťazce, ktorých jednotlivé molekuly sa nazývajú monoméry. Práve rastliny dokážu produkovať širokú paletu komponentov, ktoré by mohli nahradiť monoméry.

„Stále sme obmedzovaní počtom polymérov, ktoré môžeme vyrobiť z ropy,“ uviedol Chapple. „Rastliny sú v skutočnosti obdivuhodné chemické továrne, ktoré vyrábajú veľké množstvo chemikálií.“ Pomocou genetiky môžeme identifikovať príslušné gény a biotechnológie pomôžu preniesť ich do úžitkových rastlín.

Modifikácia rastlín tak, aby produkovali dostatok potrebných látok, bola doteraz najväčším problémom. Táto technika nebola preto z ekonomickej stránky nikdy veľmi zaujímavá a ropa tak aj napriek klesajúcim zásobám zostala najlacnejšou východiskovou surovinou pre monoméry.

Rastliny našťastie vyvinuli rafinované metódy na výrobu a ukladanie určitých látok, ktoré ich chránia pred hmyzom, chorobami a ultrafialovým žiarením. Robia to tak, že spájajú určité molekuly s inými molekulami do rozpustných látok, ktoré ukladajú v bunkových dutinkách nazývaných vakuoly. Vakuoly chránia tieto látky pred ostatnými biochemickými procesmi.

Vedcom sa podarilo klonovať určitý gén, zodpovedný za produkciu enzýmu, ktorý sa zúčastňuje na procese spájania molekúl. Ak sa podarí tento gén „prepašovať“ do úžitkových rastlín, mohli by enzýmy v rastlinách „vyrábať“ nové druhy plastov.

Chapple vidí budúcnosť optimisticky: „Aj v budúcnosti budeme na výrobu niektorých plastov používať polyetylén. Súčasne však budeme môcť vyrábať revolučné plasty, ktoré sa budú dať použiť na úplne nové účely. Možno je to ten správny materiál pre umelé srdcové chlopne alebo lietadlá. V každom prípade sme nadšení, aké možnosti nám tento objav otvára.“

(dan, TASR)