Skameneliny ako učebnica

Bohatý nález skamenelín na území Číny umožnil vedcom nazrieť do počiatkov dnes žijúcich obojživelníkov. Viac ako 500 skamenelín vydalo dôkazy o tom, že salamandry pochádzajú z Ázie a že sa v toku času skoro vôbec nezmenili.

„V mozaike fosílií je veľká medzera,“ hovorí Kao Kche-čchin z múzea prírodných vied v New Yorku. „Doteraz sme vedeli iba o salamandrách z obdobia treťohôr, teda spred 65 miliónov rokov.“

Nález z Číny však všetko dramaticky zmenil. Za veľké množstvo skamenelín je pravdepodobne zodpovedný výbuch sopky, ktorý živočíchy prekvapil asi pred 150 miliónmi rokov a dokonale ich zakonzervoval v sopečnom popole. Vedcov najviac potešili zachované časti mäkkého tkaniva. „Vidíme širokú paletu rôznych živočíchov a všetky štádiá ich života od larvy po dospelosť,“ píše vedúci výskumu Chicagskej univerzity Neil Shubin v časopise Nature.

Salamandry sú jednou z troch hlavných skupín súčasných obojživelníkov. Sú to vlastne žijúce fosílie, pretože ich vzhľad a spôsob života sa za milióny rokov skoro vôbec nezmenili. „Vyzerajú všetky rovnako - či sa teraz pozeráte na salamandru v lese, ktorá zalieza pod skalu, alebo na 150 miliónov rokov starú fosíliu,“ uviedol Shubin. „Kosti členkov sú rovnaké, tvar hlavy je rovnaký, dokonca tie najjemnejšie detaily sú identické.“

Skameneliny okrem toho pomohli vyriešiť jednu z najväčších záhad evolúcie. Vedci si doteraz nevedeli vysvetliť, ako je možné, že úplne odlišné druhy salamandier vyvinuli nezávisle od seba rovnaké charakteristiky. Tento fenomén dostal názov paralelná evolúcia.

Možnou odpoveďou na túto otázku by mohla byť neoténia, teda pohlavná dospelosť lariev niektorých živočíchov. Typické znaky neoténie vykazuje viac ako 40 súčasných salamandier z deviatich rôznych čeľadí. U čínskych salamandier to tak bolo už pred 150 miliónmi rokov.

Senzačný nález však nemôže zakryť smutný fakt, že populácia salamandier na celom svete sa zmenšuje. „Máme pred sebou živočícha, ktorý existuje milióny rokov. Prežil veľa extinkčných vĺn, dokonca aj udalosť, ktorá vyhubila dinosaury. Ale dnes sa ich populácia znižuje a my nevieme prečo,“ konštatoval Shubin.

(TASR)