Interferometre pátrajú

Dva teleskopy vidia viac ako jeden, povedali si vedci z Národného úradu pre letectvo a vesmír (NASA) a Európskeho južného observatória (ESO), keď sa rozhodli, že prvýkrát využijú technológiu nazývanú interferometria.

Podľa definície je to metóda využívajúca interferenciu (prelínanie) svetla na stanovenie indexu lomu. Astronómovia merajú interferometrom veľmi malé zorné uhly (priemery hviezd a pod.).

Vedci spojili dva desaťmetrové teleskopy Keckovho observatória na havajskej sopke Mauna Kea, čím získali tzv. Keckov interferometer, najvýkonnejší optický teleskop na svete. Jeho výkon zodpovedá 85-metrovému teleskopu, s ktorým sa budú dať zhotoviť snímky s neporovnateľnou precíznosťou a rozlíšením, hovorí doktorka Anne Kinneyová z programu NASA Astronomical Search for Origins.

Keckov interferometer mal premiéru 12. marca, keď zachytil svetlo slabej hviezdy HD61294 v súhvezdí Rysa. Obidva teleskopy odviedli zachytené svetlo cez komplikovaný optický systém v podzemnom tuneli skoro v rovnakých fázach. Svetlo sa týmto spôsobom výrazne zosilní a výsledkom sú ostrejšie zábery.

Metódu interferometrie využili o päť dní neskôr aj vedci z ESO. Tí pracovali s dvoma teleskopmi združenými do zariadenia Very Large Telescope Interferometer (VLTI). V prvom pokuse sa im podarilo zachytiť svetlo z veľmi jasnej hviezdy Sirius.

Testy obidvoch interferometrov budú trvať ešte niekoľko mesiacov. Pracovníci Keckovho observatória chcú už na jeseň začať pátranie po extraterestrických planétach. Zariadenie VLTI by sa malo pripojiť v roku 2002. Od roku 1995 bolo objavených viac ako 50 takýchto planét, no všetko sú to masívne plynné telesá podobné Jupiteru, ktoré obiehajú okolo svojej centrálnej hviezdy.

Interferometre budú hľadať „ľahšie“ planéty, ktoré sú viac vzdialené od centrálnej hviezdy. Na takýchto planétach nie je vylúčená existencia vody v kvapalnom skupenstve, ktorá je základom života.

Interferometre sú zároveň predzvesťou novej generácie teleskopov, ktoré budú tiež pátrať po extraterestrických planétach - jedným z nich je Terrestrial Planet Finder. „Tento úspech označuje dramatický krok vpred a pomôže nám dosiahnuť cieľ programu Origins - hľadanie života mimo hraníc nášho slnečného systému,“ povedal Charels Beichman z NASA Jet Propulsion Laboratory v Pasadene.

(kab)