Predok cicavcov

Pred 195 miliónmi rokov, keď celú Zem ovládali dinosaury, sa pod nohami týchto veľkých tvorov motalo malé chlpaté zvieratko, ktoré nebolo väčšie ako kancelárska spinka. Podľa vedcov išlo možno o priameho predka všetkých dnešných cicavcov.

K tomuto záveru prišli vedci po preskúmaní fosílie, ktorá sa našla ešte v roku 1985 v čínskej provincii Jün-nan. Prekvapenie výskumníkov bolo veľké, pretože doteraz si mysleli, že prví predchodcovia cicavcov sa na Zemi objavili až o 40 miliónov rokov neskôr.

Malé zviera dostalo názov Hadrocodium wui. Jeho skamenená lebka s dĺžkou 12 milimetrov je podľa Lua Če-si z Carnegie Museum of Natural History dôkazom toho, že ide naozaj o cicavca. Oddelenie kostičiek stredného ucha od sánky je totiž kľúčovým momentom vo vývoji plazov podobných cicavcom k cicavcom.

U plazov tvoria sánku viaceré kosti a všetky tri kosti, ktoré sa podobajú kostičkám stredného ucha cicavcov, sú u nich ešte zrastené so sánkou a lebkou. Sánka cicavcov je naproti tomu z jednej kosti.

Táto zmena znamenala pre cicavce veľkú prednosť. Nielenže im umožnila lepší sluch, ale obdarovala ich aj silnejším chrupom. Oddelenie neskorších sluchových kostičiek súviselo so zväčšovaním mozgu. Jeho rast fakticky oddelil kostičky od sánky.

Analýzy mozgu počítačovou tomografiou ukázali, že niektoré jeho časti narástli oveľa rýchlejšie ako iné. Medzi ne patrí napríklad olfaktorický lalok zodpovedný za čuch. Ďalšie dôkazy, že dvojgramový Hadrocodium wui môže byť predkom cicavcov, nazbierali vedci porovnávacími štúdiami kostier. Či je však aj predkom človeka, sa zatiaľ neodváži tvrdiť ani Luo Že-si.

„Hadrocodium wui by mohol byť naším vzdialeným bratrancom, ktorý existoval zároveň s predchodcami dnešných cicavcov. Mohol by to však byť aj náš praprastrýko, blízky príbuzný všetkých žijúcich cicavcov, ale nie ich priamy predok. A napokon, môže to byť aj náš priamy predok. Zo skamenelín to nevieme presne určiť,“ uviedol Luo.

(tasr)