Našli novú planétu

Hľadiac tisícky kilometrov za dosiaľ poslednú planétu slnečnej sústavy Pluto, americkí astronómovia v júni objavili nové zamrznuté teleso, ktoré sa stáva najzávažnejším objavom v sústave po 72 rokoch.

Priemer planéty, ktorá obieha okolo Slnka raz za 288 rokov vo vzdialenosti šesť miliárd kilometrov, odhadujú vedci na približne desatinu priemeru Zeme, píše dnes americká tlačová agentúra Associated Press.

Teleso, ktoré dostalo pracovný názov Quaoar podľa duchovnej tvorivej sily v indiánskej mytológii, je asi o polovicu menšie než Pluto, je však väčšie ako jeho mesiac Chárón.

Nový element slnečnej sústavy objavil astronóm Michael Brown z Kalifornského inštitútu pre technológiu v Pasadene spolu Chadwickom Trujillom na obrázkoch zosnímaných 4. júna.

Dvojica výskumníkov objavila Quaoar pomocou teleskopu v observatóriu Palomar blízko San Diega. Existenciu i proporcie telesa neskôr potvrdilo i pozorovanie Hubblovým vesmírnym teleskopom.

Archívne záznamy ukázali, že Quaoar zachytili už snímky z roku 1982, ale paradoxne na 20 rokov zostal nepovšimnutý. Brown a Trujillo to zistili, keď sa podľa starších záznamov pokúsili vypočítať obežnú dráhu planéty.

Quaoar sa nachádza v takzvanom Kuiperovom pásme, čo je roj objektov z ľadu a kameňa, ktoré obiehajú okolo Slnka v oblasti za planétou Neptún. Tieto objekty vedci považujú za pozostatky hmoty z víriaceho disku, z ktorého pred piatimi miliardami rokov vznikla slnečná sústava.

Niektorí odborníci považujú roj obsahujúci asi desať miliárd objektov so šírkou takmer dva kilometre aj za zdroj vzniku niektorých komét. Nazdávajú sa, že v sebe skrýva ešte päť až desať telies obrovskej veľkosti.

Väčšie telesá v Kuiperovom pásme by mohli spôsobiť, že Pluto ako planéta stratí svoju gravitačnú silu, pretože nové výskumy dokázali, že posledná planéta slnečnej sústavy je tiež súčasťou tohto roja.

Astronómovia v tejto súvislosti dodávajú, že keby Pluto objavili teraz, nepovažovali by ho za samostatnú súčasť planetárneho systému slnečnej sústavy. Nové objekty roja budú pre Pluto silnými konkurentmi, pretože sú od neho pravdepodobne väčšie.

Americký úrad pre letectvo a vesmír NASA uvažuje o uskutočnení misie, ktorej cieľom by malo byť preskúmanie Pluta, jeho mesiaca Cháróna a aspoň jedného telesa z Kuiperovho pásma.

Misia nazvaná Nové horizonty by sa mohla realizovať už v roku 2006, pričom dosiahnuť poslednú planétu sústavy by vesmírnej lodi trvalo približne desať rokov. Zostáva ešte vyriešiť finančnú stránku projektu.

(AP, dem)