Záhady evolúcie

Paleontológa Paula Serena z Chicagskej univerzity fascinujú dinosaury. Je presvedčený, že mnohé fosílie - chýbajúce články, ktoré by mohli osvetliť záhady evolúcie dinosaurov, sa ukrývajú v Afrike. Dosiaľ najznámejšie nálezy pochádzajú zo Severnej Ameriky a Európy, Afrika je v tomto smere naozaj neprebádaná. Z poslednej expedície v Afrike (Niger) v roku 2000 si Dr. Sereno priniesol 20 ton materiálu. V minulom roku predstavil fosílie krokodíla, ktorý dosahoval úctyhodné rozmery. Lebku krokodílika, ktorého objaviteľom je postgraduálny študent Jack Conrad, však pohodlne udrží v dlani - má iba 7,5 cm.

Kým superkrokodíl - Sarcosuchus mal dĺžku 12 metrov, jeho malý príbuzný, ktorý žil pred 110 miliónmi rokov, dosahoval asi 60 cm. Lebka malého predka krokodíla má 7,5 cm a keďže švy sú celkom uzavreté, niet pochýb, že ide o dospelého jedinca so zavŕšeným rastom. Na svoje vedecké meno zatiaľ čaká, no pre prečnievajúcu hornú čeľusť ho prezývajú krokodílom „káčerom“. Pravdepodobne sa najskôr živil hmyzom a žubrienkami, v dospelosti prešiel na kraby, žaby a ryby. Jeho nezvyčajne prečnievajúca čeľusť vybavená desiatkami zubov sa asi vyvinula na chytanie určitej koristi. Nozdry smerujú dopredu a nie hore, čo naznačuje, že na korisť nečíhal pod hladinou vody v plytčinách, ale pravdepodobne obýval brehy riek.

Počas vykopávok sa našla aj nepoškodená vidlicovitá kosť; patrila 11 metrov dlhému dravému dinosaurovi Suchomimus tenerensis, ktorý bol pred 110 miliónmi rokov v Afrike bežný a tiež sa podobal na krokodíla. Vidlicovitá kosť (furcula) je významná, pretože informuje o tom, kedy sa z dinosaurov vyvinuli vtáci. Dosiaľ sa táto kosť považovala za typickú a jedinečnú črtu vtákov, ale teraz sa ukázalo, že boli prítomné aj u primitívnych dinosaurov. Hoci vedci majú aj staršiu - 150 miliónov ročnú „véčkovitú“ kosť allosaura, je objav dôležitý, lebo spinosaure majú starší rodokmeň. Vidlicovitá kosť pôvodne nemala nič spoločné s lietaním, uplatnila sa pri ňom až neskôr vďaka svojej ružnosti.

(kab)