Rekordne vzdialená exoplanéta

Americkí astronómovia z Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics objavili doteraz najvzdialenejšiu planétu za hranicami našej slnečnej sústavy. Objekt OGLE-TR-56b delí od Zeme asi 5000 svetelných rokov, čo je dvadsaťkrát viac, ako bol existujúci rekord.

Extrasolárne planéty sa doteraz dokazovali iba nepriamo. Pretože nevyžarujú žiadne svetlo, sú stratené v jase svojej materskej hviezdy a pre pozemské ďalekohľady sú neviditeľné.

Astronómovia preto hľadajú malé odchýlky v dráhe „podozrivej“ hviezdy, ktoré spôsobuje gravitácia potenciálnej planéty. Táto metóda je nákladná a okrem toho obmedzuje rádius pozorovaní na niekoľko sto svetelných rokov. Podarilo sa ňou objaviť asi sto extrasolárnych planét, ktoré sa však v kozmickom meradle nachádzajú v „susedstve“ nášho Slnka.

Dimitar Sasselov a jeho kolegovia stavili na iný postup. Hľadajú planéty, ktoré sa v zornej čiare k Zemi dostanú pred svoju materskú hviezdu a na nepatrný okamih zoslabia jej jasnosť. Tento efekt je veľmi krátky - dá sa prirovnať k preletu komára pred reflektorom pozorovanom zo vzdialenosti 300 kilometrov, ale dá sa zaznamenať aj na väčšie odstupy.

Uvedeným spôsobom sa zatiaľ podarilo objaviť iba planétu HD 209458b, ktorá je vzdialená 150 svetelných rokov. Treba však poznamenať, že išlo vlastne o test novej metódy, pretože vedci jej polohu už poznali.

V druhom prípade si Sasselov tím vytipoval z 59 hviezd objavených v rámci projektu OGLE (Optical Gravitational Lensing Experiment) päť kandidátov. Vedci ich pozorovali najväčším optickým ďalekohľadom na svete Keck I na Havaji, ktorý má zrkadlo s priemerom desať metrov.

Planéta OGLE-TR-56b nie je zaujímavá iba vzdialenosťou od Zeme, ale vzhľadom na svoju veľkosť aj od svojej materskej hviezdy. Tento odstup je iba štyri hviezdne polomery. Na jeden obeh okolo hviezdy potrebuje planéta 29 hodín.

Počasie na planéte je pravdepodobne exotické. Sasselov predpokladá, že na povrchu vládne horúčava 1700 stupňov Celzia a v horných vrstvách atmosféry sa tvoria oblaky. Z nich však nepadá voda, ale železo v tekutom stave. Uvedený fenomén sa nedávno podarilo dokázať pri hnedých trpaslíkoch.

( hy)