Udržuje ich recyklácia

„Recyklácia“ materiálu, dodávaného malými mesiacmi, neustále obnovuje prstence veľkých planét našej slnečnej sústavy, ktoré by inak zanikli. Vyplýva to z výpočtov amerických vedcov z Coloradskej univerzity v Boulderi, ktorí o nich informovali na jesennom zasadnutí Americkej geofyzikálnej spoločnosti.

Prstence týchto planét - Saturnu Jupitera, Uránu a Neptúna - existujú principiálne veľmi krátko. Tvoria ich úlomky rôznej veľkosti, ktoré do seba neustále narážajú a postupne sa drobia až na prach. Tento prach vplyvom gravitácie padá na planéty. Životnosť prstencov by tak mala byť niekoľkokrát nižšia ako životnosť planét - „iba“ niekoľko sto miliónov rokov. Opak je však pravdou.

Larry Esposito z Laboratória pre fyziku atmosféry a vesmíru na základe počítačových modelov zistil, že ubúdajúci materiál z prstencov obnovujú mesiace týchto planét. Mesiace formujú planetárne prstence nielen svojou príťažlivosťou. Keď do nich narazí asteroid alebo kométa, odlomia sa z nich veľké kusy, ktoré sa ďalej drobia a tvoria časti prstencov. V prstencoch sa tieto úlomky vzájomnými kolíziami rozdrobia na prach.

Počítačový model dokázal, že táto „kozmická recyklácia“ výrazne spomaľuje zánik prstencov. Ak mesiac zanikne v dôsledku nejakej katastrofy, susedné mesiace zachytia veľkú časť uvoľneného materiálu, ktorý sa postupne presúva do systému prstencov. Tento mechanizmus zachováva pri živote aj samotné mesiace.

Prstence Saturnu sú v týchto dňoch veľmi dobre viditeľné, samotná planéta je veľmi jasná. Z dôvodu sklonu jej rotačnej osi a relatívnej pozície Saturna k Zemi sa na prstence momentálne pozeráme „zdola“. V ďalekohľade sú viditeľné asi od 40-násobného zväčšenia.

(hy)