Cieľová kométa

Vedci z Národného úradu pre letectvo a vesmír (NASA) dostali predčasný vianočný darček. Sonda Stardust, v preklade Hviezdny prach, našla oveľa skôr, ako bolo plánované, kométu Wild 2, okolo ktorej má preletieť začiatkom budúceho roka. Vďaka tomu môže svoj cieľ obletieť v menšej vzdialenosti, ako keby naň narazila neskôr.

Prvú snímku kométy Wild 2 urobila navigačná kamera sondy už 13. novembra zo vzdialenosti 25 miliónov kilometrov od Zeme. Fotografia sa uložila do pamäti palubného počítača, odkiaľ ju stiahol na druhý deň navigátor misie Shyam Bhaskaran. Tlačová správa o tom sa však objavila na internetovej stránke projektu (http://stardust.jpl.nasa.gov) až 1. decembra. Dňa 18. novembra sa vykonala verifikácia pozorovania.

S prvými zábermi kométy počítali vedci pôvodne až začiatkom decembra. Päťmetrový Stardust preletí okolo kométy Wild 2 (jej jadro meria 5,4 km) 2. januára 2004. Počas tohto manévru bude zbierať materiál z jej plynného a prachového obalu, ktorý prinesie späť na Zem v januári 2006.

„Najprv som tomu nemohol uveriť, keď som uvidel ten záber,“ povedal Bhaskaran. „Počítali sme s tým, že kométu neuvidíme ešte najmenej dva týždne. Ale ona tam bola a skoro presne na očakávanom mieste.“

Na rozdiel od iných nebeských telies dráhu komét nie je možné predpovedať s absolútnou presnosťou. Na ceste okolo Slnka ju neovplyvňuje iba gravitácia, ale aj prudké unikanie plynu z nestabilného jadra, spôsobujúce „raketový efekt“, ktorý môže kométu z dráhy vychýliť.

Skoré objavenie Wild 2 má preto pre nízkorozpočtový projekt Stardust veľký význam. Bez toho by nebolo možné navigovať sondu ku kométe bližšie ako na niekoľko tisíc kilometrov. Takto ju bude môcť obletieť vo výške asi 300 kilometrov.

(hy)